Des yeux dans le ciel : ballons et zeppelins au-dessus du front
Celui qui survole aujourd'hui Ypres en montgolfière regarde le même paysage au-dessus duquel des ballons flottaient entre 1914 et 1918. Mais avec une tout autre mission : ce n'étaient pas des promenades, c'étaient les yeux de l'artillerie. Un bref regard sur ce que nous avons trouvé, avec quelques histoires que vous ne connaissez peut-être pas encore.
Des yeux dans le ciel
Autour d'Ypres, les Allemands tenaient les hauteurs et dominaient les positions britanniques depuis presque quatre ans. Pour compenser, les Alliés utilisaient des ballons captifs : des ballons allongés remplis d'hydrogène, retenus au sol par un câble sur un treuil. Les soldats britanniques les appelaient « sausages » ou « Ruperts ».
1 000 à 1 500 mètres
Le ballon se tenait à environ 5,5 kilomètres derrière le front, retenu par un câble sur un treuil.
Dix minutes pour descendre
À vitesse normale, il fallait environ dix minutes pour ramener un ballon au sol avec le treuil.
Un parachute dans la nacelle
Les observateurs reçurent un parachute à partir de 1915, mais il n'était pas toujours fiable.
La nacelle contenait en général deux observateurs, avec téléphone, jumelles et appareil photo. Une ligne téléphonique descendait le long du câble. Leur tâche principale : voir où tombaient les obus de leur propre artillerie et le signaler. Le mal de l'air était un fléau constant, car un ballon captif oscille dans le vent.
Un métier dangereux
L'hydrogène brûle facilement. Dans un secteur actif, un ballon tenait en moyenne environ deux semaines. En 1918, avec de plus en plus d'attaques d'avions de chasse, cela pouvait tomber à une demi-journée environ.
Juste avant la troisième bataille d'Ypres en 1917, six chasseurs allemands Albatros de la Jasta 4 attaquèrent un groupe de ballons captifs britanniques. Trois ballons s'enflammèrent, mais les onze observateurs sautèrent en parachute et survécurent.
L'aviation belge connaît elle aussi un « chasseur de ballons » : Willy Coppens abattit en 1918 plus de trente ballons ennemis. Les sources diffèrent un peu sur le chiffre exact.
Autour d'Ypres
Les équipes de ballons autour d'Ypres ne furent pas épargnées non plus. Les 27 et 28 octobre 1917, la Section 39 de la 8th Balloon Company fut touchée par des tirs d'artillerie allemands et deux hommes furent tués. Le 17 novembre 1917, un obus frappa une tranchée où l'équipe au sol de cette section s'était abritée : neuf hommes furent tués. Huit d'entre eux reposent côte à côte au New Irish Farm Cemetery, près d'Ypres. Vous voulez voir à quoi ressemblent de tels cimetières vus du ciel ? Lisez notre article sur les cimetières de guerre en montgolfière.
Et les zeppelins ?
Les zeppelins ne servaient pas de postes d'observation fixes au-dessus du Westhoek : ce rôle revenait aux ballons captifs et aux avions. Mais ils se sont bien fait remarquer. Dans la nuit du 13 avril 1915, un dirigeable de l'armée allemande, le Zeppelin LZ 35, était en raid de bombardement vers Poperinge. Endommagé pendant l'attaque, il fit un atterrissage forcé près d'Aalter. Une tempête le détruisit ensuite, mais les douze personnes à bord survécurent.
La même nuit, un habitant de la région de Dikkebus et de Vlamertinge nota dans son journal comment un zeppelin allemand avait survolé les lieux, comment des bombes étaient tombées et comment des soldats avaient tiré au fusil sur le dirigeable.
Ce que l'on voit aujourd'hui
Nous volons librement avec le vent, pas au bout d'un câble, et avec un tout autre but : profiter du paysage. Mais par temps clair, on voit encore ce que ces observateurs étudiaient : la ville d'Ypres, les cimetières et, dans les champs, les traces de cratères et de tranchées. Vous en saurez plus sur nos pages consacrées aux vols au-dessus des champs de bataille d'Ypres, aux tranchées, cratères et blockhaus vus du ciel et à un vol en montgolfière à Ypres.
- Les ballons captifs se tenaient à environ 1 000 à 1 500 mètres, à quelque 5,5 kilomètres derrière le front
- Une ligne téléphonique descendait le long du câble
- Dans un secteur actif, un ballon tenait en moyenne environ deux semaines
- Le Zeppelin LZ 35 était en route vers Poperinge le 13 avril 1915
- Huit hommes des ballons reposent côte à côte au New Irish Farm Cemetery près d'Ypres
Sources : Western Front Association : Observation Balloons on the Western Front, Western Front Association : Balloonatics during the First World War, NZHistory : British kite balloon, Aviation Safety Network : Zeppelin LZ 35 et De Kronieken van de Westhoek (en néerlandais). Vérifiez vous-même les détails si vous souhaitez les utiliser pour une recherche.
