Tranchées, cratères et blockhaus vus du ciel

La ligne de front autour d'Ypres a à peine bougé pendant la majeure partie de quatre ans. Le sol a été creusé, bombardé et disputé encore et encore. Aujourd'hui, ce sont de nouveau des terres agricoles, mais la guerre y a laissé des traces plus faciles à lire d'en haut que depuis le sol.

Cette page explique ce qu'il faut chercher lors d'un vol en montgolfière au-dessus des champs de bataille d’Ypres. Certaines choses sont faciles à repérer, d'autres plus subtiles, et nous sommes honnêtes sur ce qui est quoi.

Beaucoup de petites mares rondes dispersées dans les champs sont d'anciens cratères d'obus et de mines. Le terrain alentour n'a pas été comblé ou s'est rempli d'eau, et elles sont restées ainsi. Toutes les mares ne datent pas de la guerre, mais une mare parfaitement ronde au milieu d'un champ en est souvent un indice.

Les cratères de mines les plus connus se trouvent sur la crête de Messines, dans le Heuvelland, où les Britanniques ont fait exploser des mines le 7 juin 1917. L'un d'eux, la Pool of Peace à Spanbroekmolen, est aujourd'hui une mare tranquille dans une petite réserve naturelle. Nous ne pouvons pas promettre de la survoler, mais des mares de cette forme existent partout dans le Westhoek.

Par endroits, on distingue encore à travers les champs le tracé d'anciennes tranchées, sous forme de lignes ténues, de zigzags ou de légères différences de couleur du sol ou de la culture. Le zigzag vient du fait que les tranchées étaient creusées en courts tronçons droits pour limiter l'effet d'un impact d'obus.

Ces traces sont subtiles, pas spectaculaires. Elles ressortent mieux sous une lumière rasante, c'est pourquoi nous volons peu après le lever du soleil ou juste avant son coucher, souvent au-dessus de champs de terre nue ou de jeunes cultures. Un champ de maïs haut à la fin de l'été les cache.

Des blockhaus allemands en béton, souvent appelés pillboxes, se dressent encore dans les champs et les haies, surtout le long de la crête autour de Zonnebeke et de Passchendaele. Depuis une montgolfière, ils ressemblent à de petits blocs gris à côté d'un coin de champ, d'une ferme ou d'une route. Les agriculteurs ont construit autour plutôt que de les enlever.

Plus d'un siècle plus tard, les agriculteurs déterrent encore chaque année des obus non explosés et d'autres débris de guerre. C'est l'une des raisons pour lesquelles ce paysage est à la fois un lieu de mémoire et un lieu à traiter avec respect. Si vous le visitez à pied, restez sur les sentiers balisés.

• Volez peu après le lever du soleil ou juste avant son coucher, quand la lumière rasante projette des ombres qui font ressortir le sol
• Emportez un téléphone ou un appareil photo avec un bon zoom, et des jumelles si vous en avez
• Emportez une carte moderne des champs de bataille ou une carte des tranchées pour comparer ce que vous voyez avec le terrain
• Dites à votre pilote quel secteur ou quel lieu vous intéresse, et nous vous dirons ce qui est possible ce jour-là

Notre itinéraire et notre altitude dépendent toujours du vent ; nous ne promettons donc jamais un endroit précis. Nous décollons d'Ypres, de Zonnebeke et de Poperinge, au milieu de l'ancien front. Un vol partagé coûte 170 € par personne pour 1 à 2 personnes et 165 € par personne à partir de 3 personnes (enfants de moins de 12 ans : 130 €), assurance, taxes, TVA et champagne après le vol inclus. Pour l'autre versant de l'histoire, lisez cimetières de guerre en montgolfière, ou la vue d'ensemble le Westhoek et la Grande Guerre vus d’une montgolfière.

Voyez le front depuis le ciel.

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